El pasado mes de junio tuvo lugar el IV Symposium on Chemical and Physical Sciences for Young Researchers promovido por la Universidad de Murcia, que contó con la participación y patrocinio de Iberchem. Vasco Fontes Marques Da Silva, especialista en Neurociencia en el departamento de Tecnologías de Iberchem, estuvo encargado de dar la charla titulada “Electroencephalography – From Motor Neuron Diseases to Olfactive Emotional Impact”, que ponía el foco en la teoría y práctica de la Electroencefalografía (EEG) en el estudio de las emociones.

Durante el simposio, aprovechamos la ocasión para entrevistar a Félix Zapata Arráez, Secretario de la Facultad de Química de la Universidad de Murcia.

¿Cómo se abarca la dimensión olfativa dentro de los estudios de química? ¿Qué actividades se hacen o promueven?

Félix Zapata [FZ]: Algunas de las prácticas de laboratorio que realizan los estudiantes del Grado en Ǫuímica consisten en la síntesis de aromas o compuestos de diferentes olores, incluida la síntesis química del acetato de isoamilo (aroma a plátano), del butirato de etilo (aroma a piña), o del alcanfor. Asimismo, desde el primer día, el estudiante de química aprende que el sentido del olfato es muy importante para un químico y para la prevención de accidentes y situaciones de riesgo, aprendiendo por ejemplo por qué debe trabajar en una vitrina extractora de gases para preparar una disolución de ácido acético o de amoniaco; por qué se añade mercaptano o tetrahidrotiofeno al metano y a otros gases combustibles que son inodoros, entre otros.

La neurociencia es una rama de la ciencia que estudia la respuesta neuronal a diferentes estímulos, como los olores, y su relación con las emociones. ¿Qué ha supuesto su estudio para la química?

FZ: Creo que todos hemos experimentado, en más de una ocasión, la estrecha relación que existe entre el sentido del olfato y las emociones que sentimos… Ese aroma que, de repente, despierta en nosotros un recuerdo de la infancia y nos evoca un determinado lugar. Hoy en día sabemos que los olores hacen despertar “bioquímicamente” estos recuerdos y emociones. Todo aroma se compone de moléculas volátiles que, una vez inhaladas por la nariz, interactúan con millones de células receptoras, produciéndose una respuesta que se transmite rápidamente al cerebro, donde se integra y se relaciona con la memoria y las emociones.

La Bioquímica y la Neurociencia juegan un papel fundamental en la comprensión de este proceso. Los químicos sabemos que la química está en todas partes. Todo aquello que se compone de átomos y moléculas es susceptible de explicarse químicamente. Los aromas y nuestras células se componen de átomos y moléculas por lo que, indudablemente, la química puede aportar respuestas que ayudan a explicar y a comprender el sentido del olfato. Quizá la pregunta correcta es: ¿qué ha supuesto la química en el estudio del olfato y las emociones? Para los químicos, y en general para la Ǫuímica, supone un gran reconocimiento que, en cualquier otra rama de la ciencia, incluida la Neurociencia, se reconozca la importancia y la ubicuidad de la química.

¿Qué ha simbolizado contar con la presencia de Iberchem en este simposio?

FZ: La participación y el patrocinio de Iberchem en este simposio, así como la del resto de empresas y sociedades, es para nosotros una muestra de que, poco a poco, la investigación que se realiza en la Facultad de Ǫuímica y la labor investigadora de sus profesores e investigadores no solo llega a científicos de otras instituciones académicas o se queda dentro de la Universidad de Murcia, sino que está traspasando los límites de la Facultad y está llegando a la Sociedad y a las Empresas de la Región de Murcia. Esto supone un aliciente para seguir impulsando la investigación en la Facultad de Ǫuímica, aumentando si cabe, la colaboración con las Empresas de la Región de Murcia y transfiriendo el conocimiento a la sociedad murciana.

La Región de Murcia es una potencia mundial en empresas de fragancias. Sin ir más lejos Iberchem está en el top 10. ¿Crees que se reconoce esta industria?

FZ: La Región de Murcia es potencia en varias industrias, incluida la alimentaria y la de fragancias, por poner dos ejemplos. Es cierto que la Región de Murcia se conoce también como “la huerta de España”, clara evidencia de que la industria alimentaria de la Región de Murcia está ampliamente reconocida a nivel nacional, e incluso a nivel internacional. Nunca he escuchado que la Región de Murcia es “la fragancia de España” pero posiblemente, junto a las Comunidades de Madrid y Cataluña, Murcia sea la Comunidad Autónoma con mayor número de empresas dedicadas a la industria de fragancias y perfumes. Quizá se podría enriquecer la expresión: “la fragante huerta de España” o “la perfumada huerta de España” para referirse a la Región de Murcia.

En lo que respecta a la Facultad de Ǫuímica, conocemos la importancia y el tamaño de esta industria en la Región de Murcia. Por poner un ejemplo, cada año alrededor de 15-20 estudiantes de los grados de Ǫuímica, Bioquímica e Ingeniería Ǫuímica realizan sus prácticas externas en empresas de cosméticos, aromas y/o fragancias incluyendo Iberchem y Scentium, así como otras empresas de esta importante industria en la Región de Murcia, equiparable a las industrias farmacéutica o alimentaria.

Formando a futuros profesionales de la industria

Además de la estrecha colaboración con la Universidad de Murcia, desde el año 2016, Iberchem participa en el Máster en Ciencia e Industria Cosmética, que el Colegio Oficial Químico de la Región de Murcia junto con el Colegio Oficial de Farmacéuticos de la Región de Murcia organizan. En este, María Ángeles López, Global Project Manager de Iberchem, imparte la asignatura de Fragancias dentro de la unidad de ingredientes de cosmética.

Asimismo, nuestra colaboración se extiende a otros centros de formación, y desde hace dos años, Iberchem participa en el primer Posgrado de Perfumes y Fragancias de España organizado por el IQS y el Beauty Cluster en Barcelona, en el que imparten clases: María Ángeles López, Global Project Manager; Sandra Lucas Haro, perfumista; Michael White, director global de Tecnologías y Aplicaciones; y Guillaume Audy, director de Sostenibilidad y Comunicación Corporativa de Iberchem.